Hasta el siglo XX el galés era la lengua materna de la mayoría de los galeses. A principios del siglo XIX se creía que el 70 por ciento de la población sólo hablaba galés, el 10 por ciento era bilingüe y el 20 por ciento era monolingüe en inglés. Hacia fines del siglo sólo la mitad de la población sabía galés. Esto era consecuencia de muchos factores, sobre todo de la llegada de las líneas de ferrocarril a Gales y la inmigración de miles de personas desde Inglaterra principalmente para trabajar en las zonas industriales del país.

Aunque la lengua florecía en muchas esferas como la capilla y el Eisteddfod, en los últimas décadas del siglo XIX, se creía que sólo se podía "prosperar" a través del inglés. Por eso no se dio a la lengua el tratamineto equitativo que merecía en el sistema educacional que se desarrolló en la segunda mitad del siglo XIX.

Se fundó la Asociación por la lengua galesa en 1885 para fomentar la lengua en el ámbito de la enseñanza.

Su fundador fue Dan Isaac Davies (1839-1887), que era inspector de escuelas en Glamorganshire, para lo cual recibió el apoyo del diputado y pacifista Henry Richard (1812-1888). Dan Isaac Davies publicó una serie de artículos, "Tair miliwn o Gymry Dwy-ieithawg mewn can mlynedd" (Tres millones de galeses bilingües dentro de cien años), donde sostenía que se podía asegurar 3 millones de galeses bilingües para 1985 si se creaba una política educacional comprensiva .

La sociedad logró convencer a la Comisión Real de educación primaria para que incluyera recomendaciones acerca del uso del galés en escuelas primarias a partir de 1889, pero aun así no se prestaba tanta atención al galés como al inglés en las escuelas.

Cuando Dan Isaac Davies murió de repente, el primer grupo que se llamaba Cymdeithas yr Iaith Gymraeg (La Asociación por lengua galesa) se terminó.

Se empezó a recoger firmas en una Petición Nacional en el Eisteddfod Nacional de 1938, bajo la dirección de Undeb Cymru Fydd. La petición reclamaba un estado equivalente al del inglés para la lengua en todos los aspectos de la administración, de la ley y de los servicios sociales en Gales. Más de un cuarto de millón de personas firmaron la petición y recibió el apoyo de 30 de los 36 diputados galeses.

Bajo la influencia de Owen M Edwards, el jefe inspector de las escuelas de Gales desde 1907 hasta 1920, se fomentó el uso del galés en las escuelas primarias y se enseñaba la lengua y la literatura galesa como asignatura en los institutos de segunda enseñanza que fueron fundados como consecuencia de la Ley de 1889. Sin embargo, había un ambiente ingles en los institutos, aun en las zonas más galesas.